Se forma a partir de auto-, que significa ‘propio’, y determinación, que alude a la acción y efecto de decidir.
Derecho potestativo, reconocido por la comunidad internacional a ciertos pueblos, para que decidan por vía pacífica, mediante referéndum, su voluntad colectiva de seguir integrados en el Estado Nacional al que están supeditados, o de separarse del mismo fundando un nuevo Estado independiente.
Asimismo, se puede definir como la decisión de los ciudadanos de un territorio determinado sobre el futuro de su estatuto político. Lo anterior, no significa Independencia, pero sí derecho de opción a la Independencia.
Podemos clasificarla en autodeterminación personal o de los pueblos, la autodeterminación personal se refiere a la capacidad que tiene una persona para decidir por sí misma aquello que le concierne, mientras que la autodeterminación de los pueblos, conocida también como el derecho de libre determinación de los pueblos, es la potestad que tiene cada pueblo de decidir, elegir y determinar la ordenación jurídica, organización política y forma de gobierno, así como de perseguir su desarrollo tanto a nivel económico como tecnológico y social.