El 20 de abril recién pasado, el Gobierno de Chile anunció la Estrategia Nacional del Litio (en adelante, la “Estrategia”), la cual busca fomentar el desarrollo de la industria minera del litio, aportar a la diversificación productiva y potenciar el desarrollo regional de Chile en esta materia.
A. CONSIDERACIONES PRELIMINARES
1. La Estrategia Nacional del Litio no considera ningún cambio legal al Estatuto Jurídico del Litio actualmente vigente.
2. No se otorgan nuevos derechos ni se reconocen preferencias a las concesiones mineras constituidas bajo el régimen de 1982, manteniéndose la situación jurídica
3. La Estrategia Nacional del Litio no considera, ni expresa ni tácitamente, la nacionalización del litio, como erróneamente ha sido informado por algunos medios, ni implica dejar de reconocer los derechos de las concesiones mineras anteriores al año 1979 para poder desarrollar proyectos de
4. Principalmente, se definen directrices para fomentar el desarrollo de la industria del litio en Chile, aplicando el marco regulatorio actualmente existente, la gran mayoría de las cuales no requieren modificaciones
5. Por el momento, y salvo que se dicten nuevas leyes al respecto, los anuncios realizados por el Gobierno no serían exigibles ni vinculantes, por lo que podrían ser
B. SITUACIÓN ACTUAL
En este momento, coexisten en Chile dos regulaciones diferentes aplicables a la minería del litio. De conformidad con la primera (la cual estuvo en vigencia hasta 1979), el litio era considerado como una sustancia mineral común, que podía ser explotado a través de concesiones mineras, tal como el cobre, el oro o cualquier otro mineral.
En 1979 se cambió la regulación, estableciendo la reserva del litio en favor del Estado, reserva que luego fue incorporada en el marco legal instaurado sobre la base de la Constitución de 1980, el cual sigue vigente hasta el día de hoy.
En la práctica, eso significó que las concesiones mineras dejaron de poder explotar litio, creándose en 1982 un nuevo Estatuto Jurídico del Litio, de conformidad con el cual este mineral solo puede ser explotado por el Estado de Chile (ya sea directamente o a través de sus empresas), a través de autorizaciones administrativas (las cuales hasta el día de hoy no existen), o bien, mediante contratos especiales de operación de litio.
Pese a reserva del litio de 1979, las concesiones mineras otorgadas con anterioridad mantuvieron el derecho a explotar litio, manteniéndose vigente respecto de ellas el sistema anterior a 1979.
De acuerdo con la legislación de 1982, el Estado de Chile ha realizado dos licitaciones para otorgar contratos especiales de operación de litio. Sin embargo, hasta la fecha sólo se ha suscrito uno de estos contratos, en favor de una sociedad 100% filial de CODELCO.
Actualmente, existen solo dos empresas productoras de litio en Chile: SQM y Albemarle. Es importante destacar que, en ambos casos, la explotación de litio utiliza concesiones mineras constituidas bajo el sistema anterior a 1979 en el Salar de Atacama. En otras palabras, no existe a la fecha ningún proyecto minero de conformidad con el nuevo régimen legal.
Un segundo punto relevante es que, también en ambos casos, las concesiones mineras son de propiedad del Estado de Chile, existiendo contratos con SQM y Albemarle, los cuales tienen una vigencia hasta 2030 y hasta 2044 respectivamente, o bien, hasta que se complete el consumo de la cuota de explotación, lo que primero ocurra.
C. ESTRATEGIA NACIONAL DEL LITIO
La Estrategia Nacional del Litio es el anuncio más relevante al respecto desde los años 80. Es relevante mencionar que se trata de una estrategia pública, la cual principalmente define las gestiones y actividades que pretende realizar el Gobierno con la finalidad de aumentar las riquezas para el país, desarrollando una industria clave como paso fundamental para vincular el desarrollo económico de Chile con el cambio hacia una economía verde a nivel global.
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La Estrategia considera lineamientos y principios generales, los cuales desarrolla con bastante poco detalle, por lo que la forma en que se definirán estas directrices será determinada en el futuro. Algunas de las medidas anunciadas requieren cambios legislativos (como la creación de la Empresa Nacional del Litio). Sin embargo, la mayoría de ellas solo implica la aplicación del marco normativo actualmente existente.
Es relevante mencionar que el discurso realizado por el Presidente Boric al realizar el anuncio agregó información que no se encuentra detallada en la Estrategia propiamente tal, por lo que éste ha sido considerado como parte integrante de la Estrategia para los fines del presente documento.
La Estrategia Nacional del Litio contempla cinco elementos fundamentales:
a) Creación de la Empresa Nacional del
b) Colaboración público-privada.
c) Fomento al uso de nuevas tecnologías de extracción de
d) Participación de las comunidades aledañas.
e) Generación de productos de litio con valor
Los principales ejes anunciados son los siguientes:
1. Participación del Estado.
En una primera etapa, el Estado de Chile participará en la industria del litio a través de la Corporación Nacional del Cobre (“CODELCO”) y la Empresa Nacional de Minería (“ENAMI”).
En paralelo, se dará inicio a la creación de una nueva empresa estatal, la Empresa Nacional del Litio, la cual tendrá por objeto articular los esfuerzos futuros de acción público-privada, de modo de aumentar la producción nacional, atraer nuevos actores e inversiones para el desarrollo de proyectos de agregación de valor y expandir la industria a través de iniciativas conjuntas y estará a cargo de explotar los salares bajo una gestión público-privada.
2. Contratos actualmente existentes.
Se le otorgó atención especial al Salar de Atacama, donde, como mencionábamos anteriormente, se desarrollan los dos proyectos de litio actualmente en operación, de SQM y Albemarle, sobre la base de contratos suscritos con el Estado de Chile.
Respecto de dichos contratos, se indicó expresamente que éstos serán respetados hasta su duración legal, sin perjuicio de la iniciativa estatal de renegociar su estructura con los respectivos beneficiarios, de manera de lograr una mayor participación del Estado antes de sus vencimientos.
3. Colaboración Público-Privada.
La Estrategia propone una participación activa de los privados, estando el Estado a cargo de determinar la visión estratégica de largo plazo y la regulación en materia de sostenibilidad y reinversión en el desarrollo del país. Los particulares, en cambio, aportarán el capital, la innovación tecnológica y las redes en el mercado.
Se distinguen supuestos diferentes de asociación entre el Estado de Chile y los privados, dependiendo de la ubicación del proyecto de que se trate, sin perjuicio de lo cual, todos ellos conllevan la participación del Estado:
a) Salar de Atacama: En caso de que se establezcan asociaciones público-privada en el Salar de Atacama, estas serán controlada por el Estado a través de
ENAMI y CODELCO podrán decidir la conveniencia de asociarse con particulares respecto de sus proyectos en el Salar de Atacama o no.
b) Otros salares: Respecto de los otros salares susceptibles de explotación, se otorgarán contratos de exploración a privados a través de procesos públicos, transparentes e informados de licitación, sin perjuicios de los trabajos que pueda realizar el Estado.
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En caso de que los resultados de la exploración muestren potencial, el privado tendrá una opción preferente para solicitar un contrato de explotación en asociación con alguna empresa del Estado.
Respecto de proyectos de “valor estratégico del país” (concepto que no ha sido aún definido), esta asociación deberá tener una participación mayoritaria del Estado. En otras palabras, si el proyecto no es considerado como de valor estratégico del país, no sería obligatorio que el Estado de Chile tenga una participación mayoritaria.
D. ACTIVIDADES Y MEDIDAS ANUNCIADAS POR EL GOBIERNO
a) Proyecto de Ley para la creación de la Empresa Nacional del Litio.
b) Creación del Instituto Público del Litio y Nuevas Tecnologías (segundo semestre 2023).
c) Estrategia para la entrada del Estado como actor productivo en el Salar de Atacama (implementación 2023 y operación a contar de 2024).
d) Mecanismo para exploración y catastro de recursos de salares diferentes del Salar de
e) Proceso participativo, a nivel nacional y con las comunidades
f) Creación Comité de Desarrollo Productivo de Litio y Salares (tercer trimestre 2023).
El anuncio de la Estrategia Nacional del Litio inicia una importante discusión para el desarrollo del país, pero aún es necesario definir con claridad cuál será el rol de la participación privada, los incentivos concretos a la inversión y la regulación sectorial y medioambiental que regirá el desarrollo de nuevos proyectos para la exploración y explotación de litio en nuestro país.