Estados miembros de la Unión Europea pueden conceder a un mismo operador varios permisos para explorar y explotar hidrocarburos en zonas contiguas pero deben evaluarlos en forma conjunta ambientalmente.

El Tribunal de Justicia de la Unión Europea resolvió que un Estado miembro puede, dentro de los límites geográficos que hubiere establecido, conceder a un mismo operador varios permisos de prospección, exploración y producción de hidrocarburos como el petróleo y el gas natural para zonas contiguas, siempre que garantice a todos los operadores un acceso no discriminatorio a dichas actividades y aprecie el efecto acumulado de los proyectos que puedan tener una incidencia importante sobre el medio ambiente.

El Tribunal advirtió que la Directiva 94/22 que forma parte del cuerpo normativo sobre contratación pública, establece que la extensión de las zonas cubiertas por una autorización y la duración de las autorizaciones deben quedar limitadas con el fin de evitar que una entidad tenga reservado un derecho exclusivo injustificado. No obstante, la regulación no establece ninguna limitación en cuanto al número de autorizaciones o al número de entidades a las que pueden concederse los permisos.

Por otra parte, el fallo precisa que, de acuerdo con los artículos 1° y 2° de la Directiva, la delimitación de las zonas geográficas y las normas relativas a los procedimientos y a las modalidades de concesión de las autorizaciones de prospección, exploración y producción de hidrocarburos persigue varios objetivos. El primero de ellos es garantizar la transparencia y el acceso no discriminatorio a las actividades de hidrocarburos. El segundo es garantizar el ejercicio de esas actividades en condiciones que favorezcan una mayor competencia en este sector. Por último, el tercer objetivo consiste en favorecer el desarrollo de los mejores métodos posibles para la prospección, exploración y producción de los recursos de los Estados miembros y potenciar la integración del mercado interior de la energía.