Con las decisiones recientes sobre el aborto, el control de armas, la libertad religiosa y el medio ambiente, la Corte Suprema de Estados Unidos reafirmó una vez más su papel central en el país.

Los nueve jueces no son elegidos, sirven de por vida y hasta hace poco todos eran hombres blancos. Sus acciones han ayudado a definir el estilo de vida de los estadounidense durante más de dos siglos.

Funciones de la Corte

El tribunal decide si las leyes y las acciones del gobierno son constitucionales y describe la amplitud y los límites del gobierno.

Cuando un caso llega a la Corte Suprema, generalmente a través de un proceso de varios años, es importante porque el precedente que establece la opinión de la mayoría es el estándar por el cual se miden las leyes futuras. Eso se debe al principio de «stare decisis«, en latín para «respaldar una decisión», donde un tribunal actual debe estar sujeto a fallos anteriores.

Sobre las decisiones de la Corte Suprema, ¿son definitivas?

Sí, en el sentido de que no pueden ser revocados por otro cuerpo. Pero no, en el sentido de que la corte puede anular o cambiar su propio precedente con el tiempo, como lo hizo con decisiones que permitieron la segregación racial o con la revocación del mes pasado de la decisión de 1973 en Roe vs. Wade, que garantizaba el derecho constitucional a abortar.

Sobre el poder del Congreso, ¿puede anular las decisiones?

No directamente, pero el Congreso puede aprobar leyes que respondan a sentencias. Por ejemplo, el tribunal dictaminó en 2007 que Lilly Ledbetter no había presentado una queja por discriminación de igualdad salarial dentro del período de tiempo permitido (porque no descubrió la discrepancia hasta años después). El presidente Barack Obama firmó una ley en 2009 que eliminó esas restricciones anteriores.

Sobre reformar la Constitución

La Corte Suprema interpreta la Constitución, por lo que la enmienda del documento cambia la forma en que la corte puede fallar. Pero enmendar la Constitución es una tarea política hercúlea que requiere, en teoría, un apoyo público masivo, que no existe para ninguno de los dos partidos en este momento.

¿Jueces elegidos o designados?

Son designados por el presidente y luego enviados al Senado para ser confirmados.

Cantidad de jueces y nombramientos

Son nueve. Cada uno tiene el mismo voto.

Presidente del Tribunal Supremo John Roberts (George W. Bush, 2005).

Juez Clarence Thomas (George H.W. Bush, 1991).

Juez Samuel Alito (GWB, 2006).

Justicia Sonia Sotomayor (Barack Obama, 2009).

Justicia Elena Kagan (Obama, 2010).

Juez Neil Gorsuch (Donald Trump, 2017).

Juez Brett Kavanaugh (Trump, 2018).

Justicia Amy Coney Barrett (Trump, 2020).

Juez Ketanji Brown Jackson (Joe Biden, 2022).

¿Por qué algunos presidentes llegan a nombrar más que otros?

Suerte y política. Los presidentes Bill Clinton, George W. Bush y Obama sirvieron cada uno durante ocho años y obtuvieron la confirmación de dos jueces cada uno.

Trump cumplió un mandato y nombró tres: uno porque el candidato final de Obama en 2016 fue bloqueado por los republicanos, otro debido a una jubilación y otro, justo antes de las elecciones presidenciales de 2020, debido a la muerte de la jueza liberal Ruth Bader Ginsburg.

Requisitos para ser juez

No hay. Es más común que los nominados ahora tengan antecedentes legales sólidos (facultad de derecho de una Ivy League, experiencia como secretario de jueces anteriores o experiencia en tribunales federales de apelaciones), pero no se requiere nada de eso.

Kagan fue profesora de derecho de Harvard y procuradora general (un importante abogado del Departamento de Justicia), pero nunca fue juez. El difunto presidente del Tribunal Supremo, Earl Warren, había sido gobernador de California.

¿Los jueces de la Corte Suprema son nombrados de por vida?

Sí, al igual que los jueces de otros tribunales federales, y pueden servir hasta la muerte o la jubilación. Significa que, en teoría, están aislados de los caprichos de las ramas políticas. Pero eso no hace que los jueces sean populares: las encuestas actuales muestran que menos de un tercio de los estadounidenses confían en la corte.

¿Los jueces pueden ser destituidos?

Sí, a través de un juicio político, el mismo proceso que se usó para destituir al presidente de EE.UU. La Cámara votaría para destituir, y el Senado tendría un juicio y votaría si destituir al juez. Sin embargo, nunca ha sucedido para el juez de la Corte Suprema.

Sobre el «empaquetado de tribunales»

La Constitución no dice cuántos jueces debe tener el tribunal, pero el número se ha fijado en nueve desde mediados del siglo XIX y se ha codificado en ley desde entonces. En teoría, el presidente puede nominar y el Senado puede confirmar a más jueces para orientar la corte en la dirección deseada.

El presidente Franklin Delano Roosevelt sugirió esto en la década de 1930 después de que la corte anulara muchas de sus políticas del «Nuevo Trato». Enfrentados recientemente a un tribunal que tiene seis conservadores y tres liberales, los políticos demócratas han sugerido agregar varios jueces más para inclinar la balanza de poder.

Funcionamiento de la Corte

La Corte Suprema se reunió por primera vez en 1790, como la corte más alta en la rama judicial del gobierno. Los jueces están dirigidos por el presidente del Tribunal Supremo de Estados Unidos (ese es el título oficial). La corte ha ocupado su edificio actual en Washington solo desde 1935. Anteriormente, tomó prestado un espacio en las cámaras del Senado en el Capitolio de Estados Unidos.

Tradicionalmente, cada término comienza el primer lunes de octubre y las opiniones finales generalmente se emiten a fines de junio. Los jueces dividen su tiempo entre «sesiones», donde escuchan casos y emiten decisiones, y «recesos», donde se reúnen en privado para escribir sus decisiones y considerar otros asuntos ante el tribunal.

En la sala del tribunal, los jueces se sientan por antigüedad, con el presidente del tribunal en el medio y los jueces más jóvenes en el exterior. Antes de los argumentos públicos y las conferencias privadas, donde se discuten las decisiones, los nueve miembros se dan la mano como muestra de armonía de propósitos.

Mientras suena el mazo y los jueces se sientan, el maestro de ceremonias grita la tradicional bienvenida, que dice: “¡Oyez! ¡Oyez! ¡Oyez! Se advierte a todas las personas que tengan asuntos ante la honorable Corte Suprema de Estados Unidos que se acerquen y presten atención, porque la corte ya está sentada. Dios salve a Estados Unidos y a esta honorable corte”.

Dado a que la mayoría de los casos involucran una revisión de apelación de las decisiones de otros tribunales, no hay jurados ni testigos, solo abogados de ambos lados que se dirigen al tribunal. Los argumentos suelen durar alrededor de una hora, y los abogados de ambas partes a menudo ven sus escritos orales preparados interrumpidos por preguntas mordaces de los jueces. En los últimos años, el tribunal le ha dado a cada juez cinco minutos para hacer preguntas, en el siguiente orden: desde el presidente del tribunal hasta el más joven.

Esta réplica de preguntas y respuestas, requiere que los abogados piensen de manera concisa y lógica sobre la marcha. Y el tono de las preguntas a menudo da una idea del pensamiento de un juez, un barómetro de su toma de decisiones.

Después de los argumentos, se programan conferencias, donde los jueces discuten y votan sobre los casos. En estas sesiones a puerta cerrada, los nueve integrantes están solos. No se permiten empleados ni empleados. No se conservan transcripciones.

Los jueces pasan gran parte de su tiempo revisando los casos y escribiendo opiniones. Y deben decidir qué casos escucharán en audiencia pública. Cuando se le preguntó justo antes de su jubilación en 2006 cuáles eran los juristas de la mayor parte del tiempo, la jueza Sandra Day O’Connor dijo sin rodeos: “Leemos. Leemos una media de 1.500 páginas al día. Leemos. A veces escribimos. El juez Antonin Scalia agregó: “Tratamos de sacar un poco de tiempo para pensar”.

Las cámaras no están permitidas y, hasta la pandemia de covid-19, el audio en vivo para los argumentos orales tampoco estaba disponible, lo que significa que las acciones de nueve hombres y mujeres que pueden afectar todos los aspectos de la vida estadounidense suceden en las sombras.