En una reciente publicación de bbc.com se da a conocer el artículo «Alabama ejecuta a un preso con gas nitrógeno por primera vez en la historia de Estados Unidos».
El estado de Alabama ejecutó este jueves al asesino convicto Kenneth Eugene Smith, el primer preso en ser ajusticiado mediante hipoxia por nitrógeno en Estados Unidos.
Smith, de 58 años, perdió dos recursos finales ante la Corte Suprema y uno ante un tribunal federal de apelaciones, en los que argumentó que el método elegido, la asfixia mediante una máscara de nitrógeno, supone una tortura y trato cruel.
El correccional intentó la ejecución de Smith por inyección letal, pero no lograron acabar con su vida.
Eso fue en noviembre de 2022.
Después, el gobierno de Alabama intentó ejecutarlo de nuevo.
Esta vez autorizaron un plan para asfixiar a Smith atándole una máscara hermética a la cara y obligándole a inhalar nitrógeno puro, un gas inerte que privaría a su cuerpo de oxígeno.
El preso fue condenado a muerte en 1989 por el asesinato el año anterior de la esposa de un predicador, Elizabeth Sennett, quien fue apuñalada y golpeada hasta la muerte en un homicidio a sueldo por US$1.000.
El Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos declaró que este método, nunca antes utilizado, podría constituir tortura u otros tratos crueles, inhumanos o degradantes, y pidió que se suspendiera.
El estado sostiene que la muerte con gas nitrógeno provoca la inconsciencia rápidamente, pero no ha presentado ninguna prueba plausible.
Expertos médicos y activistas advirtieron del riesgo de que Smith pueda tener convulsiones violentas hasta quedar en estado vegetativo, pero la gobernadora Kay Ivey, que tenía la potestad para detener las ejecuciones, declinó intervenir en este caso.
La Fiscalía General calificó las preocupaciones de la ONU de «tan infundadas como las de Smith».
«El tribunal de primera instancia examinó la impugnación de Smith, escuchó a múltiples expertos médicos y determinó que las preocupaciones de Smith sobre la hipoxia de nitrógeno eran ‘especulativas’ y ‘teóricas'», dijo la Fiscalía en un comunicado.
El legislador estatal Reed Ingram, un republicano que votó a favor de autorizar la ejecución por gas nitrógeno, rechazò las críticas de la ONU.
«No sé si sea degradante, no sé si inhumano, pero creo que estamos mejorando. Creo que el proceso puede ser mejor que lo que le hizo a la víctima», le dijo a la BBC.
En 1996 un jurado recomendó cadena perpetua sin libertad condicional para Smith, pero el juez lo rechazó y le condenó a muerte.
En su juicio admitió haber estado presente cuando la víctima fue asesinada, pero dice que no participó en el ataque.
Según un experto y coautor de una investigación de la ONU, esta ejecución supone un nivel de peligro intolerable.
Como profesor asociado de Anestesiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, el doctor Joel Zivot acusa a las autoridades de Alabama de tener un historial «terrible» de ejecuciones «crueles».
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Alabama tiene una de las tasas de ejecución per cápita más altas de Estados Unidos y actualmente cuenta con 165 personas en el corredor de la muerte.
Desde 2018, el estado ha sido responsable de tres intentos fallidos de inyección letal en los que los condenados sobrevivieron.
Los fallos dieron lugar a una investigación interna que culpó en gran medida a los propios presos.
El informe estableció que los abogados de los presos trataron de salvar sus vidas «agotando el tiempo» con apelaciones judiciales de última hora para suspender la ejecución.
Según la revisión, esto supuso una «presión innecesaria sobre los plazos» para los verdugos.
Esta vez, el equipo dispuso de un «margen de tiempo» más amplio, en lugar del plazo de medianoche, para ejecutar a Smith.