Proyecto de ley busca aumentar procesamiento de cobre en Chile

La moción, de autoría del diputado Jaime Mulet, patrocinada por las diputadas Yovana Ahumada, Marta González y Marcela Riquelme, junto al diputado Sebastián Videla, busca modificar el Código de Minería para exigir que un porcentaje mayoritario de la producción de cobre fino del país, sea realizada en territorio nacional.

Como antecedentes, se expone que la minería ha sido parte de la historia de Chile desde antes de su constitución como república, formando parte de su identidad, del sustento de la economía nacional y del motor de su crecimiento. Dentro de los minerales que se explotan en el país, el cobre destaca como el principal producto de exportación y el de mayor relevancia para el desarrollo, con décadas de liderazgo mundial que han permitido a Chile aportar cerca del 24% de la producción global.

Si bien la minería del cobre fue una industria de menor escala hasta comienzos del siglo XIX, su expansión masiva desde la segunda década de ese siglo, especialmente en el norte del país, permitió consolidar una actividad productiva que atrajo inversión nacional y extranjera. Ello impulsó la creación de nuevas minas, faenas y campamentos mineros que marcaron el desarrollo económico y social del país durante el siglo XX. Este proceso se vio reforzado con la creación de la Corporación Nacional del Cobre de Chile (CODELCO) en 1976, lo que aceleró el crecimiento de la industria cuprífera y generó importantes réditos económicos, en un contexto de alta demanda internacional.

El desarrollo de la minería implicó además la llegada de expertos en metalurgia, ingenieros, técnicos y otros profesionales que contribuyeron no solo al fortalecimiento de la industria, sino también al avance del transporte, al surgimiento de ciudades y a la innovación tecnológica.

En términos económicos, se estima que, por cada dólar de ganancia privada generada por la minería del cobre, la sociedad chilena ha recibido cerca de 4,5 dólares en los últimos 30 años, vía impuestos, salarios, compras y otros efectos indirectos. Al año 2022, el 55% de las exportaciones totales del país correspondían a productos mineros, y más del 90% de estas exportaciones estaban asociadas al cobre. Sin embargo, expertos advierten que producir cobre en Chile es cada vez más complejo, debido al envejecimiento de los yacimientos y a condiciones de explotación más exigentes, lo que podría conducir a un estancamiento del sector.

En el proceso productivo, el principal resultado inicial es el concentrado de cobre, que carece de utilidad sin un posterior proceso de fundición y refinación que permita obtener cobre de alta pureza. Pese a ser el mayor productor mundial, Chile mantiene una participación marginal en estas etapas. En 2023, con una cuota de 23,4% del mercado internacional de producción, el país solo alcanzaba un 5,5% de la capacidad mundial de fundición y un 7,6% de refinación. En contraste, China lideró ese mismo año con un 44% de la fundición y un 47,3% de la refinación, mientras países sin producción minera relevante, como Corea, Alemania y Japón, ocupan posiciones destacadas en estas fases. Otros productores como Australia y Canadá mantienen presencia integrada en explotación, fundición y refinación.

Durante los últimos 30 años, la inversión en fundiciones chilenas se orientó principalmente a mantener la operación y cumplir exigencias ambientales, sin un modelo de negocios definido, lo que deterioró su competitividad, seguridad y sustentabilidad, especialmente en las fundiciones estatales. Desde 2003 se priorizó la producción de concentrados, en desmedro de la fundición y refinación, debido a la dificultad de asegurar precios competitivos y costos operacionales más bajos. Hoy, el 76% de las exportaciones de cobre del país corresponde a concentrados, lo que limita la generación de valor agregado.