La conceptualización del terrorismo puede hacerse desde un plano objetivo, subjetivo y objetivo-subjetivo.
Las definiciones objetivas son aquellas que definen el terrorismo exclusivamente en base a la naturaleza de los medios empleados, generalmente catastróficos. Estas definiciones presentan el problema de imposibilitar la distinción entre conductas de violencia política y conductas de violencia social (ej. uso de artefactos explosivos o incendiarios para levantar barricadas), así como con la delincuencia común (incendios, postura de artefactos explosivos).
Dentro de las definiciones subjetivas podemos encontrar tres tipos de definiciones:
• Aquellas que aluden a los efectos o resultados de alarma pública o intimidación que causa a la actividad terrorista
• Aquellas que acentúan el terror o la intimidación, como finalidad en el sujeto al momento de cometer la conducta.
• Aquellas que acentúan el terror la intimidación como medio en la conducta.
Las definiciones que conciben el terrorismo acentuando el terror o la intimidación como efecto o resultado de la actividad terrorista son las más antiguas pero al mismo tiempo tautológicas (definen terrorismo en base al terror), y hacen referencia a una especie de conmoción interna en los sujetos o en la población, que no es fácil de aprehender en derecho penal sustantivo. Algo similar sucede con las definiciones que atienden a los efectos o resultados de alarma pública o a la finalidad interna del sujeto activo de causar temor a la población pues al psicologizar el concepto de terrorismo acarrean evidentes problemas de prueba. Al mismo tiempo, impiden diferenciar conductas terroristas de otras conductas de delincuencia común que también pudieran reclamar efectos de alarma pública , o intenciones de atemorizar a los eventuales sujetos pasivos . Sin embargo, tienen una ventaja respecto de aquellas que solo atienden a la finalidad política en el autor.
Los conceptos provenientes del derecho internacional, hacen referencia al terrorismo internacional o transnacional, siendo ésta la razón de esmeradas pero descuidadas tipificaciones que resaltan al terrorismo como violencia indiscriminada, que ataca a personas inocentes, violación a las leyes de la guerra únicamente materializable por parte del Estado y no por particulares.