En una reciente publicación de palabrasdelderecho.com.ar se da a conocer el artículo «Dred Scott, el fallo en el que la Suprema Corte de los Estados Unidos resolvió en favor de la esclavitud».
La decisión se emitió un 6 de marzo de 1857, hace 165 años atrás, y es considerada la más infame de la historia constitucional de ese país.
En los hechos, Dred Scott era un esclavo afrodescendiente que vivía en el estado de Missouri, bajo el dominio de un médico del ejército de los Estados Unidos llamado John Emerson. En el año 1834 Scott fue trasladado a un puesto militar de Rock Island, dentro del estado de Illinois, un estado libre de esclavitud. Luego de un tiempo allí, en 1836 su propietario Emerson lo trasladó a Fort Snelling, un territorio federal también libre de esclavitud como consecuencia del denominado «Compromiso de Missouri».
Más tarde, Scott regresó como esclavo a Missouri y reclamó su libertad ante la justicia. El argumento en el que se basó fue que él se había convertido en un hombre libre durante su residencia en el estado de Illinois, así como en Fort Snelling, ambos territorios libres. Luego de recorrer diferentes tribunales locales y federales, el caso llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos.
El Tribunal, con una decisión mayoritaria redactada por su Chief Justice Roger B. Taney, resolvió la controversia de forma desfavorable a la suerte de Dred Scott. Para así decidir, el juez Taney expuso tres cuestiones principales que dejaron una mancha en la historia del Tribunal:
1) Un hombre esclavo como Scott no es un “ciudadano” de los Estados Unidos en el sentido en que la Constitución emplea esa palabra y, en consecuencia, no tiene derecho a acudir a los tribunales federales; 2) el «Compromiso de Missouri» es inconstitucional porque el Congreso Federal no estaba autorizado constitucionalmente para sancionarlo. Además, según Taney este acuerdo político, al liberar a los esclavos en algunos territorios, privaba a los dueños de sus derechos de propiedad; y 3) como consecuencia del regreso de Scott a Missouri, las leyes locales de ese estado son las que determinan su estatus jurídico de esclavo, independientemente del reconocimiento de hombre libre que podía haber obtenido en el territorio de Illinois o Fort Snelling.
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De esta manera, la sentencia de la Corte Suprema reveló la inclinación esclavista de algunos de sus miembros y, por consiguiente, contribuyó a desencadenar la Guerra Civil, incrementando la tensión existente entre el Norte y el Sur. En suma, la decisión de Dred Scott puso al descubierto las falencias del Poder Judicial para resolver un problema tan arraigado en la cultura.
Por último, cabe señalar que este precedente fue revocado después de la Guerra Civil, a través de las Enmiendas 13, 14 y 15 de la Constitución Norteamericana, pero dañó tanto la reputación de la Corte Suprema que el futuro Chief Justice Evans Hughes afirmó que constituye una “herida autoinflingida” (self inflicted wound[1]).
[1] Charles Evans Hughes, The Supreme Court of the United States, Its Foundation, Methods and Achievements; an Interpretation, Garden City Publishing, 1936.