El populismo es un conjunto de ideas políticas que apelan a las grandes masas sociales, caracterizadas por ser de difícil aplicación. Suelen ser medidas irreales que buscan persuadir a los electores.
El populismo se caracteriza por, a través de apelar a los sentimientos y pasiones del elector, movilizar el voto en masa de los grandes grupos sociales de una población. Deja de lado el racionalismo y propone medidas que, a pesar de encandilar a sus electores, son de dudoso cumplimiento.
Aunque el populismo no va ligado necesariamente a ninguna ideología sí que los encontramos con más frecuencia en América Latina, en países de corte socialista. Esto es así ya que, a priori, socialismo y comunismo llevan a cabo sus planteamientos en favor de la gente más humilde, y en todos los países suele ser la clase predominante. A pesar de lo anterior, otro caso muy claro de populismo se observa en el nazismo.
Hay que decir que es muy difícil diferenciar populismo de lo que no lo es, así el populismo es inherente a la democracia (aunque también se da en otro tipo de regímenes). El hecho de que los gobernantes dependan de la gente para llegar al poder, favorece que los partidos y líderes mientan y realicen promesas irreales que se encuentran con numerosos impedimentos. Por eso es muy común encontrarnos, más que con regímenes populistas, con propuestas populistas.
Las características del populismo se pueden resumir del siguiente modo:
- Líder carismático: Max Weber desarrolla los diferentes tipos de liderazgo existentes. Cuando un movimiento o partido populista lleva a cabo sus pretensiones, siempre lo hace a través de un líder, y este obviamente ejerce un liderazgo carismático. Este es caracterizado por la otorgación, por parte de sus seguidores, de facultades especiales y es el que sostiene la organización que le rodea. Sin la existencia del líder, probablemente todo el movimiento populista caería o se vería gravemente afectado.
- Apelación de las masas: El populismo busca la exaltación y la movilización electoral del gran público, en este intento de arrastrar a tantas personas puede caer en contradicciones en su mensaje.
- Van contra las élites establecidas: Su mensaje se llena de fuerza porque encuentran un rival a batir, este rival son las élites que gobiernan el país y la configuración del sistema en general. La separación, como diría Carl Schmitt, amigo – enemigo, es clave para polarizar a las masas y conseguir su apoyo.
- Propuestas irreales: Es una de las características fundamentales de los movimientos populistas. Normalmente las propuestas que más gustan a la gente son aquellas de imposible cumplimiento, pero estas se pueden enmascarar.