La compañía 3M alcanzó un acuerdo por valor de $5.500 millones de dólares para cerrar las más de 300.000 demandas presentadas en su contra por vender tapones para los oídos de uso militar defectuosos, que habrían provocado pérdida de audición y tinnitus a miles de militares. De concretarse los términos, la empresa evitará pagar entre 8.000 millones de dólares y 9.500 millones de dólares.
El caso tiene su origen en 2003, cuando 3M comenzó a comercializar durante 12 años tapones militares para los oídos, que habrían sido insuficientes para proteger del ruido ocasionado al disparar. De este modo, para 2012 se habían registrado 971.990 casos de tinnitus ante el Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE.UU.
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Si en un principio 3M trató de declarar en quiebra a su filial fabricante Aearo Technologies, en virtud de la normativa aplicable, un juez dictaminó que la compañía no se encontraba en una situación de insolvencia.
Según las demandas, 3M sabía que sus tapones para los oídos, utilizados por los soldados que combatieron en Afganistán e Irak, eran demasiado cortos y que no sellaban adecuadamente el oído interno, a raíz de un problema de diseño. También se acusa a la empresa de no advertir a las autoridades y usuarios de estos problemas, en un claro intento por ocultar los desperfectos de sus productos.
Además de estos litigios, 3M también ha sido demandada por el vertido de “productos químicos permanentes” (PFOA y PFAS) en sistemas de agua potable estadounidenses. La compañía se ha comprometido a abandonar el uso de estos productos y a revertir los efectos perniciosos causados, mediante una multimillonaria inversión.