Valentín Letelier Madariaga nació en Linares en 1852, hijo de Gregorio Letelier y Tránsito Madariaga. Cursó su educación primaria en la ciudad de Talca. En 1867 ingresó al curso de Humanidades en el Instituto Nacional de Santiago, y más tarde continuó los estudios de Derecho en la Universidad de Chile, publicando su memoria “El poder municipal o la descentralización administrativa”.

Sus aproximaciones a la filosofía positivista datan de sus últimos años en el Instituto. Además, fue integrante de la Academia Literaria dirigida por José Victorino Lastarria, un centro muy importante del intelectualismo durante aquella época, que, además, lo dotó de un amplio conocimiento y profundizó en su pensamiento liberal y laico. Comenzó a aplicar esta doctrina en la educación en 1875, cuando fue nombrado profesor de literatura y filosofía en el Liceo de Copiapó, una vez terminados sus estudios de Derecho.

Durante los años venideros se desempeñó además como periodista y escritor, colaborando en periódicos como Las Novedades o El Heraldo, además de haber participado como redactor y luego director del diario El Atacama, una de las voces más importantes del Partido Radical en el norte del país. En esa misma época en el norte fue cuando ingresó a la Masonería y además participó como Bombero en la zona.

En 1881 fue designado secretario de la embajada chilena en Berlín, lo que le permitió enriquecer sus reflexiones filosóficas y conocer un modelo de educación pública que podía servir de ejemplo para la reforma de la enseñanza en Chile. Junto con Claudio Matte (1858-1956), y luego de visitar numerosos establecimientos educacionales en Alemania, señaló que Chile requería contar con profesores formados para ejercer la docencia, lo que luego se transformó en un antecedente para la creación del Instituto Pedagógico.

De regreso en el país, remeció al ambiente intelectual con dos ensayos que promovieron la introducción de paradigmas sociológicos en el estudio de la historia y la política: «¿Por qué se rehace la historia?» y «De la ciencia política en Chile». Paralelamente, en el año 1885, asumió la Cátedra de Derecho Administrativo en la Universidad de Chile alcanzando, en 1906, el honor de ser elegido por dos períodos rector de la Universidad. En 1913, Letelier renunció a la rectoría para dedicar los últimos años de su vida a la redacción de dos obras que compilaron su aporte a las ciencias sociales en Chile.

Sumando, entre los años 1917 y 1919 publicó sus obras más reconocidas, dentro de la sociología jurídica: «Génesis del Estado» y «Génesis del Derecho».

Además, Valentín Letelier fue un importante ideólogo del radicalismo y fue elegido diputado por su partido en dos períodos (1879-1882 y 1888-1891). Ante la emergencia de la cuestión social, Letelier difundió las ideas socialdemócratas e impulsó la alianza con el partido Demócrata.